El Phantom Corsair es un prototipo de automóvil construido en 1938. Diseñado por Rust Heinz hijo de HJ Heinz (el millonario de Pittsburgh que hizo su fortuna con la comida enlatada) que en su último año en Yale decidió mudarse a California en 1936, donde inmediatamente comenzó a buscar a los mejores carroceros de la ciudad para discutir su construcción. Por casualidad, la famosa asociación del sueco Christian Bowman y el austriaco Maurice Schwartz estaba en Pasadena.
Este talentoso dúo ya se había ganado una reputación construyendo un transporte a medida para estrellas de cine. Su cartera incluía dos Duesenberg sensacionales: el roadster personalizado de Clark Gable y el modelo radical fastback SJ del Dr. Mudd. Heinz quedó impresionado por los artesanos europeos y, a principios de 1936, comenzó a trabajar en el automóvil de sus sueños, que esperaba que fuera el buque insignia para promocionar su nueva empresa. Junto con Bowman & Schwartz, produjo una serie de modelos a escala de madera y arcilla para desarrollar la forma. Cuenta la historia que Heinz incluso hizo algunas pruebas en el túnel de viento.
Heinz tenía planes para una producción limitada e incluso anunció un precio de $14,700: el doble que un cupé Cadillac V16. Los costos estimados para construir el prototipo varían entre $ 24,000 y $ 35,000, lo que suena cuando se considera que el motor donante y el subchasis de tracción delantera eran del sedán Cord 810 de Heinz que compró nuevo en 1936.
Una vez que Heinz estuvo de acuerdo con el estilo de la carrocería, el pequeño equipo de Bowman & Schwartz progresó rápidamente con la construcción a fines del ’36 y principios del ’37. Schwartz hizo moldes de madera para su amenazante forma aerodinámica, mientras que el hombre de hojalata Bill Williams hizo la mayor parte del trabajo de martillo. La mayoría de los paneles fueron batidos y enrollados de aluminio y colocados sobre un marco interior de acero tubular. Una empresa local en Vernon construyó un nuevo chasis con refuerzos cruzados, acoplado al conjunto de tracción delantera Cord, y Heinz se quedó con la distancia entre ejes original de 125 pulgadas. La carrocería pesaba 700 libras más que el sedán donante, y ese considerable total de poco más de 2 toneladas perjudicaba el rendimiento.
De manera similar al carrocero con sede en París Figoni et Falaschi, Heinz optó por un cuerpo envuelto pero sin las alas separadas y los estribos de sus impresionantes Delahayes. Para permitir que las ruedas delanteras giraran dentro de la carrocería, los lados tenían que ser mucho más anchos que un Cord estándar. La forma modernista de Heinz era mucho más radical que las aerodinámicas francesas, siguiendo las teorías de diseñadores alemanes como Paul Jaray y Baron Reinhard von Koenig-Fachsenfeld.
La máquina de los sueños de Heinz era mucho más que un 810 rediseñado y sus muchas características avanzadas complementaron su forma asombrosa.
Los detalles incluían la operación de la puerta con botón eléctrico al ras, vidrio de seguridad de triple capa teñido de verde, parachoques de impacto hidráulico, faros antiniebla que se podían ver desde el costado y un amplio asiento de banco delantero con capacidad para cuatro personas. La provisión para dos pasajeros adicionales en la parte trasera resultó claustrofóbica. El interior de la carrocería se aisló ampliamente con corcho y una capa de goma para un mayor refinamiento.
Heinz debe haber tenido una fijación de instrumentos porque el tablero estaba al ras con una docena de instrumentos, incluida la brújula y el altímetro, para combinar con los elegantes diales originales de Cord. El tema de la aviación continuó con una caja de interruptores montada sobre el pilar central del parabrisas. Incluso una luz de advertencia indicaba ‘puerta entreabierta’. Otros desarrollos incluyeron una radio multionda con altavoces gemelos más un sistema de calefacción y aire acondicionado controlado termostáticamente, o sea lo que hoy llamamos climatizador.
El chasis del cable motorizado Lycoming 80º V-8 también contaba con tracción delantera y una caja de cambios de preselección eléctrica de cuatro velocidades, así como una suspensión totalmente independiente y amortiguadores ajustables.
A pesar de que todas estas características del chasis Cord 810 se conservaban en el Phantom Corsair, el chasis se modificó para acomodar el cuerpo grande del Corsair.
El cuerpo midió una impresionante longitud de 600 cm. y de 194 cm. de anchura, suficiente para acomodar a cuatro personas en la fila delantera, incluida una persona a la izquierda del conductor. Sin embargo, los asientos traseros solo podían albergar a dos pasajeros, en gran parte debido a las limitaciones de espacio planteadas por el compartimento para bebidas a bordo.
Aunque pesa 2,100 kg., el Phantom Corsair podría alcanzar velocidades de hasta 185 km/h debido a su motor Lycoming de aspiración natural modificado que desarrollaba una potencia de 195 cv, así como a su forma aerodinámica.
El interior se vistió con un espectacular cuero rojo. Frustrantemente, el brillante folleto no estimuló ningún pedido, por lo que Heinz accedió a que el Fantasma se usara en la película The Young in Heart, protagonizada por Paulette Goddard y Douglas Fairbanks. Heinz incluso permitió que el automóvil fuera rebautizado como The Flying Wombat para la película en la que se le acredita como un modelo inglés. En una escena de la sala de exposición, se utilizan espejos engañosos para mostrar un stock completo de ‘Wombats’ y, en copias posteriores de la película teñidas a mano, cada automóvil presentado es de un color diferente.
Hasta bien entrado 1939, el interés por el Phantom se mantuvo fuerte y Heinz incluso aseguró su exhibición como «el automóvil del mañana» en la Feria Mundial de Nueva York. Trágicamente, Heinz nunca vivió para ver su aerodinámico exhibido en la Gran Manzana. En julio, el joven millonario voló de regreso a su ciudad natal, Pittsburgh, para visitar a unos amigos. Al regresar de un baile un domingo por la mañana, Heinz permitió que su amigo Phil Brainard condujera su Buick abierto y durante el viaje el sombrero de Brainard voló. Después de un desvío para recoger el trilby, el Buick se aventuró a regresar a Lincoln Highway cerca de Versailles y fue embestido por un vehículo invisible. Seis personas resultaron heridas en el accidente y Heinz murió a la mañana siguiente por heridas en la cabeza.
La familia Heinz permitió que el Phantom se exhibiera en Nueva York en honor a su hijo perdido, pero desde allí se almacenó hasta 1942, cuando el hermano de Rust, Henry Heinz II, le dio el automóvil a un amigo de la familia, Lou Maxon, quien también era MD de la agencia de publicidad que manejaba las promociones de Heinz. Maxon hizo transportar el automóvil a Nueva York y, después de que un concesionario local de Ford reparara y clasificara el Phantom, su hijo pudo conducirlo como recompensa posterior a la graduación.
Durante los años 40, el Phantom cambió de manos varias veces e incluso el ‘Rey de la velocidad’ Andy Granatelli lo poseyó e hizo que el auto fuera rociado con bronce metálico en un taller de pintura de Chicago. La mayoría de los guardianes sintieron que atraía demasiado la atención o, como Granatelli, descubrieron que era demasiado lento.
A principios de los años 50, Corsair estaba de regreso en Nueva York y era la estrella de la ecléctica colección del comediante Herb Shriner. Curiosamente, Shriner encargó al estilista de BMW 507 y Datsun 240Z, Albrecht Goertz, que reelaborara la parte delantera del Phantom en un intento por mejorar su refrigeración. La solución de Goertz fue cerrar las rejillas centrales y agregar dos conductos de aire estilo fosa nasal. Otras modificaciones incluyeron un parabrisas más alto, paneles de techo elevables estilo targa, una antena de radio y un esquema de pintura de dos tonos en oro crudo y negro.
Shriner luego prestó el Phantom al museo Ed Jarvis con sede en Florida pero, después de complicaciones por los cargos de almacenamiento, Shriner finalmente recuperó el automóvil. Sin embargo, en 1970, de camino a casa con su esposa en un Studebaker Avanti, Shriner se convirtió en el segundo propietario del Phantom en morir en un accidente de tráfico.
La propiedad de Shriner fue comprada en una subasta por Tom Barrett, quien rápidamente la vendió al legendario acaparador de Reno Bill Harrah. Después de un año de restauración a su auténtico estilo de 1938, el Phantom Corsair se convirtió en una de las exhibiciones estrella de la asombrosa colección de 1453 autos de Harrah. Aquí hizo compañía con un par de Bugatti Royales y el Thomas Flyer ganador de Nueva York a París en 1907.
Cuando Harrah murió en 1978, la colección se eliminó para convertirse en el Museo Nacional del Automóvil, pero todavía en Reno. Se subastaron muchos autos excelentes, pero nunca hubo ninguna posibilidad de que se vendiera el Phantom y esta deslumbrante y única parte de la historia del automovilismo sigue siendo una de las exhibiciones más populares de la colección.
