Hay pocos automóviles que sean tan espectaculares como el Rolls Royce Jonckheere Coupe, conocido como «Round Door Rolls» (el «Rolls de las puertas redondas»).
Su longitud imponente, sus curvas amenazantes y su parrilla de gran tamaño hacen que la mayoría de los otros automóviles de antes de la guerra parezcan aburridos. Y ciertamente hace que la mayoría de los otros Rolls-Royce se vean aburridos en comparación. Además, los puntos de referencia de tamaño, estatura, costo y riesgo probablemente nunca se volverán a alcanzar. Por ello, si tuviéramos que elegir el Rolls-Royce más memorable, tendría que ser este.
El arranque de esta historia tiene un nombre propio, el de Miss Anne Thompson Dodge. En efecto, les sonará. Los hermanos Dodge, John y Horace, fundadores de la marca que lucía su nombre, murieron jóvenes, con pocos meses de diferencia, en 1920. Y dejaron una inmensa fortuna a sus viudas, fortuna que creció hasta el punto que en 1924 alcanzaba los dos mil millones de dólares al cambio actual. No hay duda que Anne Dodge no tendría mucho problema en encargar, en 1925, a la fábrica Rolls, un New Phantom, como se denominaba en la época antes de tener sucesores y denominarle Phantom I.
Comenzando su vida con una majestuosa carrocería Hooper Cabriolet, este Phantom I en particular nunca fue entregado a su dueña original en Detroit, después de un cambio de opinión de último momento.
En 1932 se le sitúa en Bélgica y, dos años después, un propietario aún no identificado lleva el Phantom a la compañía de carrocerías Jonckheere cerca de Roeselare, para ser renovado. Dos años más tarde, el Hooper Cabriolet se encontraba en las tiendas de Jonckheere y se sometía a una extensa remodelación.
En ese momento, el movimiento Streamline está de moda. Fruto de este movimiento, en el campo del automóvil nos encontramos modelos con un aspecto de elaborada aerodinámica, que es en realidad más estético que técnico, pero en cualquier caso espectacular.
Esta filosofía de diseño llamó la atención del Raja de Nanpara, al que fué vendido el coche como nuevo, ya que realmente nunca fue estrenado por su dueña inicial. Su Great Nanpara Estate ya tenía un Silver Ghost de 40/50 HP de aluminio pulido cuando ordenó el último Phantom de Rolls-Royce. Al llegar, al propietario probablemente no le gustó la carrocería descapotable Hooper convencional porque finalmente se desechó y se reemplazó con lo que se ve aquí.
Jonckheere elabora un coupé de líneas fluidas con detalles muy particulares, como el parabrisas plano y muy tumbado, un doble techo de cristal, un radiador de formas particulares (casi un sacrilegio, para los puristas de la marca) y en una posición bastante tumbada, los faros en forma de obús, y una aleta aerodinámica en el centro de la descendente parte posterior de la carrocería (al estilo de un avión), elemento muy utilizado por los carroceros europeos en la década de 1930 y que se puede ver en algunos automóviles de la época como el Peugeot 402 Andreau de 1936 o el Bugatti Type 57 SC Atlantic, entre otros. Pero el elemento más característico del trabajo del carrocero flamenco fueron las puertas redondas que le valdrán a este modelo el sobrenombre, en inglés, de «Round Door Rolls». Por cierto, que las ventanas de estas puertas se dividen verticalmente y se abren como tijeras a medida que se retraen hacia las puertas.
A principios de la década de 1930, muy pocos diseñadores consideraron (o se atrevieron) a modificar la parrilla vertical tradicional de Rolls-Royce, pero esa alteración se volvió esencial para que Jonckheere lograra un perfil más aerodinámico para la nueva carrocería del Phantom. Faros en forma de bala, guardabarros fluidos, y una aleta trasera vertical larga en la tapa del maletero rematan los contornos elegantes. Mientras Figoni experimentaba con puertas ovaladas, Jonckheere optó por puertas redondas grandes y únicas que funcionan perfectamente y permiten a los pasajeros entrar en cualquier fila de asientos. Por muy atractivas que puedan parecer las puertas redondas, sin embargo presentaban un problema para operar las ventanas. La solución fue fabricar una ventana de dos piezas que simultáneamente se abría como unas tijeras hacia la puerta. Con 6,40 metros de largo, bien podría ser el cupé de dos puertas más grande que existe. Desafortunadamente, unos años más tarde, los registros de Jonckheere fueron destruidos en un incendio y aún se desconoce quién encargó o diseñó esta obra maestra única.
Tras la II Guerra Mundial, el automóvil aparece en un desguace de Nueva Jersey a principios de la década de 1950. Un pionero entusiasta de los clásicos y empresario llamado Max Obie descubrió el abandonado Rolls y lo salvó antes de ser desechado. Restauró el automóvil en un tono brillante de oro metálico y renovó detalles como el revestimiento del techo de seda y los asientos que se pliegan en camas. A partir de aquí, el automóvil se mostró como un espectáculo secundario en las ferias donde cualquiera con un dólar bien gastado podría haber visto el Coupé. Después de que se contaron sus días de monstruos, el gigante dorado se almacenó durante mucho tiempo.
Posteriormente vuelve a pasar por diferentes manos, sin salir de los Estados Unidos. Uno de estos propietarios lo pintaría en un color marfil. En el pico de la burbuja de los coches de colección de principios de la década de 1990, un coleccionista japonés pagó 1,5 millones de dólares por él en una subasta. A partir de ahí cae en el olvido hasta que en 2001 el Petersen Automotive Museum , en Los Ángeles, lo compra y emprende su restauración desde cero para devolverle al aspecto que tenía en 1936.
Se descubrió que, a lo largo de los años, los propietarios anteriores se habían encargado de renovar el automóvil de ciertas maneras, aunque no a la altura de los estándares del concurso. Eso significó una gran cantidad de tiempo adicional dedicado a investigar y verificar prácticamente todos los componentes en busca de desgaste y autenticidad, y luego reacondicionar o reemplazar las piezas según fuera necesario. Construido originalmente en 1925, los componentes del chasis y el tren motriz eran correctos para el período, mientras que la carrocería y el interior, incluidos los indicadores, se adaptaron adecuadamente a mediados de la década de 1930, como se esperaba. Durante el proceso de preparación de la carrocería, se determinó claramente que ni el blanco existente, ni el dorado, ni siquiera las motas de pintura azul huevo de petirrojo que se encontraban debajo eran del color original del automóvil. La decisión de pintar el Phantom Black se tomó para ayudar a acentuar las curvas fluidas y las proporciones masivas del auto.
Al igual que con todos los Phantoms, este Rolls-Royce requiere mucha información del conductor. Es una bestia para conducir a bajas velocidades, requiere doble embrague durante los cambios de marcha (muy parecido a un viejo autobús Jonckheere) y, comprensiblemente, debido a su peso, necesita una distancia adecuada para frenar. En cuanto a su radio de giro, los giros en U probablemente no formaban parte de la experiencia de conducción. La distancia al suelo muy baja del automóvil se adapta a la silueta general, pero también puede ser problemático al acercarse a pendientes (entradas de acceso) o badenes debido al largo voladizo trasero. La disposición alta de los asientos del vehículo proporciona una gran vista de la carretera para los ocupantes delanteros, pero el techo inclinado trasero reduce el espacio para la cabeza de los pasajeros traseros hasta el punto de encorvarse incómodo.
No obstante sigue siendo un vehículo fascinante, a pesar de que los puristas de la época lo detestaron y merece ser considerado como uno de los vehículos más extraordinarios jamás construidos.
